Depuis la disparition de leur planète d’origine, les Aarus sillonnent l’Empire de Tradom dans leurs vers géants. Cette espèce issus de poissons s’est adaptée au fil du temps à la vie à l’air libre même si leur principal élément est l’eau. Ce sont des techniciens particulièrement doués et ils voyagent de monde en monde pour offrir leurs services. Ils ne peuvent toutefois dépasser le niveau de technologie imposé par l’Inquisition de la Raison.

Cheplin est un jeune Aarus qui grandit dans le ver Aarus-Jima. Son plus grand rêve est de devenir Navigateur mais il est né dans le bassin des Non-marqués et les lignées génétiques « pures » s’opposent à ce qu’un Non-marqué atteigne un tel niveau. Son principal ennemi est Vaikiri de la Famille des Vika. Cheplin prouve toutefois qu’il dispose de facultés hors du commun. Il s’avère le meilleur dans tous les tests et entre dans l’école de navigation. Vaikiri lui joue un sale tour en le jetant dans un bassin de reproduction où les hormones sexuelles lui fait presque s’accoupler avec une instructrice. Celle-ci a toutefois bien compris qu’il a été victime d’un coup monté.

Cheplin et son amie Susa sont enthousiasmés lors d’une rencontre avec un autre ver, Aarus-Lufficim. L’Exalté – capitaine et régent – du ver Aarus-Jima, Geytrimm, s’unit avec l’Exaltée de l’autre ver. Un Conquérant de l’Empire de Tradom apparaît toutefois et les deux jeunes réalisent que la liberté de leur peuple n’est qu’apparente. Ils doivent aussi payer un tribut à l’Inquisition de la Raison.

A l’âge de vingt-deux ans, Cheplin devient Navigateur et est chargé du contact avec les autres peuples en tant qu’éclaireur. Au fil des ans, il remplit son rôle avec bravoure. Il apprend un jour d’un ancien généticien sa véritable origine : il est en fait le dernier membre de la Famille des Luna dont sont issus depuis des générations les Exaltés des vers. Mais les autres Familles ont pratiquement éliminé tous les membres de cette famille. Geytrimm est en fait le père de Cheplin.

Survient alors le jour où Geytrimm refuse une augmentation du tribut. la réaction ne se fait pas attendre et trois catamars apparaissent. Geytrimm est incarcéré. Il mourra en détention.