Atlan et Fitzgerald Klem arrivent sur la planète Achtrant, à 4,5 années-lumière de Cessair, la patrie des Gaucks reptiloïdes. La station d’accueil se situe dans l’Institut technique de la cité pyramidale Tabbgorch. Atlan et Fitz s’enfuient et se cachent dans la ville. Ils apprennent par des infocolonnes publiques qu’il existe sur la planète deux Humes prisonniers. Atlan et Fitz veulent les libérer pour apprendre ce qu’ils savent sur les Gaucks.

Atlan et Fitz trouvent sans problème les deux hommes, Jas Poulson et Timothey Floyd. Ce sont des membres d’équipage du vaisseau expérimental James Cook équipé d’un propulseur transluminique. Lors de sa matérialisation dans le système des Gaucks, il avait causé de gros dégâts. Les quatre hommes sont arrêtés et Atlan est interrogé par Touchad, des services de sécurité. Elle les tient pour des espions préparant une invasion.

Atlan apprend que les Gaucks sont conseillés par des Nodhrakis, exactement comme les Humes. Touchad interroge les prisonniers en compagnie de son frère Odkorch, un astronome. Celui-ci parle d’une lentille Shod, un appareil de détection prêté par les Nodhrakis. Les Gaucks recherchent leur monde d’origine Gau dans la galaxie Muulchond. Gaucks et Humes partagent un sort commun. Les deux peuples ont été soi-disant sauvés d’une catastrophe par les Nodhrakis et amenés dans la galaxie Sashpanu dans un vaisseau géant issu d’une graine.

Atlan, Fitz et leurs nouveaux compagnons s’évadent. Ils se rendent à l’observatoire d’Odkorch qui se montre amical. Il a observé la disparition d’une petite galaxie, qu’Atlan identifie comme un Essaim. En utilisant la lentille Shod, il détermine que Sashpanu est la galaxie NGC 151, à 165 millions d’années-lumière de la Voie Lactée.

La pousse Lorina apparaît au-dessus d’Achtrant. Le Bhal Tharc annonce qu’un commando secret d’Humes est à la surface. Vhor est envoyé le traquer, assisté par une meute de Félandes et les forces de sécurité de Touchad. Grâce à Odkorch, les fugitifs peuvent se déguiser en Gaucks. Lors d’un combat, Vhor entre en contact avec l’amulette de Klem. Il perd connaissance. Ils le prennent en otage et fuient avec un appareil aérien.