Les Terraniens, les deux Swoons et l’éléphant dérivent dans leurs scaphandres et parviennent à se poser sur une planète déserte. Un vaisseau se pose mais il est complètement désert.

Dans le système des Setchènes, qui vivent sur la planète Quarantimo, la femme d’affaire Tebb Celestain échappe de peu à un attentat. Les Setchènes vivent dans le système de Quar dans la galaxie Salmenghest. Kobb Taphirtel, sa principale concurrente, propose un marché à Tebb. La planète reçoit alors la visite du vaisseau GLIMMER, du chercheur sismique Eismer Störmengord.

Le vaisseau où se trouvent les naufragés quitte soudain la planète et atterrit sur Quarantimo. Tebb accueille les étrangers et propose de les amener dans un système où ils pourront trouver des vaisseaux longue distance. Rhodan apprend que Salmenghest est la plus petite des deux galaxies de Whirlpool. Quand Tebb Celestain veut rejeter l’offre de sa concurrente ses vaisseaux explosent, coûtant la vie à quatre mille Setchènes. Tebb doit abandonner ses navires à Kobb Taphirtel. Les habitants de Quarantimo reçoivent alors le message de Störmengord, un grand séisme doit frapper dans quatre jours sur un rayon de huit années-lumière.