En décembre 1206, L’Émir et Alaska Saedelaere atteignent avec les croiseurs HYPÉRION, RHÉA et DIONE le monde désertique Sloughar, unique planète d'un soleil jaune. En plus de l'isotope d'hydrogène H5 typique des Collecteurs se trouvent les ruines d'une ville gigantesque de vingt kilomètres de diamètre. Son âge de quatre milliards d'années est plus grand que celui de la planète, trois milliards d'années. Les bâtiments, seul indice d'une vie intelligente sur Sloughar, ne montrent aucune trace de violence, uniquement l'usure due à l'érosion.

En explorant les ruines, les astronautes Lott Firgan et Urgan Frier sont capturés par Kress, le Bourreau de Sloughar. C'est une créature artificielle qui a reçu d'Eux la mission de tuer tous les Autres venus sur la planète. Kress, plongé en hibernation depuis des millénaires, ne s'éveille qu'à l'atterrissage d'un vaisseau sur Sloughar. Il a la faculté de connaître télépathiquement les plus grandes terreurs de ses victimes et d'en faire un terrifiant cauchemar. Fopper, une créature semi-intelligente de quatre-vingt centimètres de haut, s'est introduite sur le DIONE lors d'une escale sur la planète Poséidon, à sept cent mille années-lumière de Borgia. Elle développe un attachement particulier pour le Bourreau. Avec l'aide de Fopper, L’Émir découvre dans une salle souterraine un cube de métal de dix centimètres de long. A l'intérieur, le mulot-castor tombe dans un paysage de dunes, plus grand que le bloc lui-même, sur des milliers de tombes. Il rencontre Kress, qui ressemble à Fopper mais avec trois mètres de haut. L’Émir et Saedelaere réussissent à percer en partie son blindage moral, imposé par ses commanditaires. Firgan et Frier sont libérés et quittent le bloc. L’Émir perçoit une attraction dangereuse.

Le 31 décembre, les Galactes quittent Sloughar. Fopper reste pour partager la terrifiante solitude du Bourreau.