PREMIÈRE PARTIE
L’Explorateur 3218, sous les ordres du lieutenant-colonel Jack Schonepal, est en mission d’exploration dans la Galaxie. Début août 2326, il détecte des impulsions semi-organiques émanant de Zannmalon, une planète d’un système situé à 12 212 années-lumière de la Terre. Le vaisseau se pose et plusieurs groupes partent en exploration. On découvre dans les montagnes des cavernes parfaitement rondes. À l’intérieur les Terriens tombent sur le cadavre d’une créature gigantesque ainsi qu’une machine à l’usage inconnu. Plus loin, ils trouvent plusieurs cosses totalement impossibles à ouvrir.

Le 4 août 2326 se produit un tremblement et la machine commence à fonctionner. Les cosses éclatent et libèrent de petites créatures ressemblant à des insectes. Baptisés acridocères, ces animaux se révèlent extrêmement dangereux. Ils peuvent dissoudre toute matière avec un acide qu’ils projettent et se reproduisent à une vitesse incroyable par scissiparité. Plusieurs hommes sont tués, et les cosses amenées sur l’Explorateur 3218 ont aussi éclos. En peu de temps, le navire est complètement détruit. L’équipage prend la fuite à bord de glisseurs et de chaloupes.

Une équipe revient dans ce qui reste de l’Explorateur pour envoyer un appel de détresse. Les deux cent vingt-huit survivants, sur un équipage de quatre cents, décident de mettre le maximum de distance entre eux et les acridocères et s’installent sur une île lointaine. Une veille est organisée pour empêcher l’arrivée d’acridocères. Plusieurs vagues d’acridocères sont repoussées mais la situation semble désespérée quand le cuirassé Assor avec Perry Rhodan fait son apparition. Les survivants de l’Explorateur 3218 sont pris à bord et une bombe atomique est lâchée sur Zannmalon.

DEUXIÈME PARTIE
L’Assor s’éloigne du système d’EX-Zannma. Durant le vol, Perry Rhodan est informé que des acridocères sont signalés sur de nombreuses planètes, dont la seule échappatoire est la fuite. Tous ont fait leur apparition le 4 août. Rhodan décide de faire demi-tour. La catastrophe frappe alors, des acridocères sont repérés à bord. La cause en est le professeur Nordmann qui en avait emporté un sur Zannmalon. Le vaisseau doit être abandonné. L’équipage survivant fuit à bord d’une annexe du croiseur et trouve refuge sur une planète baptisée Hirosha en raison des restes d’une guerre atomique.

Sur la planète, les Terriens découvrent des survivants de la guerre atomique, mais en raison des mutations, ce sont maintenant des monstres hideux. Ils tombent ensuite sur une créature gigantesque dont l’apparence correspond au squelette découvert sur Zannmalon, une sorte de ver de vingt mètres de long capable de tirer des éclairs d’énergie. Il est baptisé annélicère. Les survivants de l’Assor affrontent tant bien que mal le monstre mais rien ne peut l’arrêter. Des hyperimpulsions échangées avec les acridocères restés à bord de l’annexe plongeant dans le soleil sont même détectées.

Les Terriens sont sauvés par l’apparition du cuirassé Cantor qui a répondu à un appel de détresse. Il utilise toutes ses armes et parvient à tuer l’annélicère. Des cavernes semblables à celle de Zannmalon sont découvertes, de même qu’une étrange machine. Ils doivent affronter des autochtones pourvus d’armes modernes, laissées là par les constructeurs de la machine. Les Terriens pensent que l’annélicère a été déposé sur la planète par des inconnus et que la machine sert à le contrôler.