La planète Vanderbeyten, située à 5197 années-lumière de la Terre, est habitée par des descendants de colons terraniens qui vivent sous un régime strict. Le Patriarche proscrit toute technologie même si lui utilise un petit désintégrateur pour faire appliquer la loi, basée sur des interdits religieux. Le jeune Arrick Aargrefe commence à se rebeller. Un jour, alors qu’il s’est s’introduit dans la maison du patriarche, il s’empare d’une Bible. Quand il constate que ce qui est écrit diffère des enseignements du patriarche, il comprend que les habitants de l’unique ville de Vulgata sont trompés. Arrick rallie à lui les mécontents et s’installe avec eux dans les contrées sauvages.

Quelques années plus tard, un vaisseau se pose sur Vanderbeyten. A bord se trouvent les Galchines, qui ressemblent aux démons de l’enfer. Ce sont des déserteurs de la Colonne Terminale et ils demandent l’asile aux Terraniens. Arrick est d’accord mais le patriarche veut les trahir à leurs poursuivants. Quand un vaisseau étranger apparaît dans le système, Arrick cache les Galchines. Le patriarche est abattu par un robot. Les robots de TRAÏTOR ne découvrent pas les fugitifs et finissent par repartir.

Il reste maintenant aux colons et aux Galchines à tenter de cohabiter en paix.