Bien qu´il soit mêlé depuis des années dans une guerre galactique contre les Méthaniens, l´empire arkonide connaît un âge d´or en 10 496 da Ark. Il est dirigé d´une poigne de fer et avec cruauté par Orbanaschol III, monté sur le trône treize ans auparavant après la mort de son frère, Gnozal VII, soi-disant dans un accident de chasse. Depuis cette époque, l´ancien médecin personnel de Gnozal, Fartuloon, vit caché sur la planète Gortavor où il s´occupe du Tato Armanck Declanter. Il a la charge du jeune Atlan âgé de dix-sept ans qui ignore qu´il est le fils de l´empereur assassiné, le Prince de Cristal.

Suivant un appel de détresse, Fartuloon et Atlan quittent le Tarkihl, le palais gigantesque du Tato. Le Désert aux Arachnes dans lequel ils pénètrent doit son nom à un réseau de toiles argentées provoquant la mort de ceux qui les touchent. Fartuloon et Atlan sont accompagnés par le Chrektor Griffe-de-Glace. Ce petit humanoïde possède un corps complètement transparent et peut transformer tout corps en glace par simple contact des mains.

Les trois compagnons découvrent une entrée du labyrinthe souterrain de Zagooth. Ils sauvent la jeune Arkonide Azhira des mains des primitifs Zagoriens. En sa compagnie, ils atteignent les ruines de Marauthan où vivent des aventuriers à la recherche de trésors. Atlan et ses compagnons tombent entre les mains du Manolian Lay Manos qui les envoie comme intermédiaires auprès du père d´Azhira, le professeur Prontier. Manos veut forcer le scientifique à lui livrer une importante découverte en échange de sa fille. Avec Prontier, les compagnons arrivent dans la forteresse de Komyal dont les appels sont à l´origine de leur venue. Il s´avère que le Voolynésan a attiré Fartuloon dans un piège sous les ordres de l´Arkonide Vafron. Vafron et ses compagnons que Fartuloon désigne sous le nom de Kralasènes, sont tués lors d´un combat. Azhira trouve aussi la mort. Atlan, Fartuloon et Griffe-de-Glace reviennent dans le Tarkihl mais là, le médecin est arrêté.


A l´intérieur du Tarkihl, Atlan voit Sofgart l´aveugle, le chef des Kralasènes, les tueurs d´Orbanaschol III, exiger de Fartuloon qu´il lui livre le Prince de Cristal. Farnathia, la fille du Tato Armanck Declanter, âgée de quinze ans, montre à Atlan et Griffe-de-Glace le chemin vers l´Aile Bleue où est gardé prisonnier Fartuloon. Ils libèrent le mentor d´Atlan.

Connaissant la structure de Tarkihl pour avoir lu un livre, Fartuloon peut guider ses compagnons dans une ville souterraine où vivaient jadis les énigmatiques constructeurs du Tarkihl. Les fugitifs passent un lac souterrain et franchissent sur un radeau le Fleuve aux Ondes Lentes. En route, ils rencontrent les serviteurs silencieux, des créatures sphériques dépourvues de visage. Grâce à leur aide, Fartuloon, Atlan, Griffe-de-Glace et Farnathia atteignent le Seuil, une station de transmetteurs. Ils gagnent ainsi le Désert aux Arachnes. Fartuloon veut gagner de là le nord, vers les Contrées Pâles.


Après un long trajet, Fartuloon, Atlan, Farnathia et Griffe-de-Glace atteignent Seuder-aux-Tentes-Blanches, une colonie au nord du Désert des Arachnes. Afin de rejoindre la base de Fartuloon, ils se procurent un véhicule à chenilles. Durant le voyage périlleux à travers le désert glacé des Contrées Pâles, ils sont confrontés aux spectres des neiges dans lesquels Fartuloon voit les descendants dégénérés des habitants originaux de Gortavor.