PREMIÈRE PARTIE
LE VILAIN PETIT GNOME

Le moral à bord du Krest IV est en chute libre depuis que l’équipage a appris qu’ils sont à plus de trente millions d’années-lumière de la Voie Lactée. Plusieurs hommes demandent à ce que le Krest IV trouve une planète habitable et s’y installe définitivement. Les officiers craignent des mutineries. Les deux navires sont toujours entourés par les sphères lumineuses bleuâtres que Roi Danton a baptisées Irradiants. Les blocs-propulsion transdimensionnels du vaisseau halutien sont endommagés.

Alors que le croiseur s’apprête à effectuer une manœuvre linéaire, deux mille chocs de transition sont perçus en même temps. Ils sont dus à des réceptacles transparents de trois mètres de long. Une étrange musique émane d’eux. Perry Rhodan ordonne d’en amener un à bord. Il contient le corps d’une créature humanoïde de petite taille qui semble morte. Le Krest IV s’éloigne de plusieurs centaines d’années-lumière. Le sarcophage se laisse finalement ouvrir mais le nabot disparaît aussitôt. John Marshall a eu le temps de capter l’hostilité qui émanait de lui. En sommeil cryogénique, il devait accéder au Feu de la Pureté mais les décharges hyperénergétiques des kalups du Krest IV ont semé la confusion.

Le vaisseau est placé en état d’alerte rouge. Tout est mis en œuvre pour retrouver la créature, capable de rester des heures en état de dématérialisation. Elle commet de nombreux actes de sabotage et effectue plusieurs visites dans les corvettes. Alors que plusieurs hommes sont tués, une véritable psychose s’empare de l’équipage. Un piège utilisant du gaz innervant échoue. Le mutant Ralf Marten utilise ses pouvoirs pour permettre de piéger le nabot. Celui-ci est en colère parce qu’il a été arraché à son voyage vers le Feu de la Pureté. Il commet des actes de sabotage pour détourner l’attention de son objectif véritable. Malgré les efforts déployés, les tentatives échouent et les sabotages continuent.

Rhodan décide d’employer des projecteurs portables d’écrans SH. Des hommes ainsi équipés sont envoyés partout et, finalement, le gnome est coincé dans les serres hydroponiques. Il meurt alors et son corps se désagrège.

Alors que le problème semble enfin réglé, le but des actions du gnome se révèle soudain dans toute son horreur. Il a empoisonné toute l’eau du bord, y compris celle des corvettes.

DEUXIÈME PARTIE
OPÉRATION CLEARWATER

Tar Szator, un Auroranien faisant partie des Libres-Marchands, est à la recherche d’éléments toxiques à bord du Krest IV. Cherchant à échapper au gardien des installations hydroponiques, il se retrouve plongé dans un aquarium dont l’eau a été aussi contaminée. Il s’avère alors que lui est immunisé.

La situation s’aggrave encore un peu plus à bord quand on apprend que les conserves sont aussi infectées. Plusieurs hommes d’équipage développent des allergies à l’idée que ce qu’ils boivent actuellement vient du recyclage des déchets.

Le Krest IV est à la recherche d’une planète pour faire le plein d’eau mais le secteur où il se trouve en est dépourvu. Le 25 janvier 2436, les dernières réserves sont épuisées. Une planète convenable est enfin découverte, elle est baptisée Clearwater.

Une fois la soif terrible épanchée, les Terraniens se rendent compte qu’ils ont commis une négligence criminelle en déversant l’eau contaminée de leurs réserves à la surface. La toxine est extrêmement puissante et provoque de nombreuses morts animales. Des animaux sont tués pour se procurer de la viande mais, malgré des tests négatifs, la viande se révèle aussi empoisonnée. Les Terraniens comprennent que la faune et la flore vivent en symbiose et commencent à se défendre contre les intrus.

Le contact est établi avec une espèce intelligente dont un clan a été décimé par l’eau déversée du Krest IV. Les êtres vivants de Clearwater exigent le départ du vaisseau. Les Terraniens font le plein d’eau et de nourriture et repartent.