L’expanseur spatio-temporel, le moyen de transport qui doit amener Atlan, Vogel Ziellos et Lua Virtanen à la Cour Atopique, se déplace dans un milieu analogue au Puits dans lequel s’était retrouvée la Lune après avoir quitté le Neuro-Univers. Le transport ne s’effectuant pas correctement, ils sortent de l’engin plus tôt que prévu. Ils ignorent que le responsable du dysfonctionnement est Bacctou le Congloméré.

Atlan et ses compagnons se retrouvent dans un océan plein de déchets, un véritable cloaque. Ils sont récupérés dans un filet de pêcheurs du peuple des Caraers, vaguement humanoïdes. Atlan paie son sauvetage en indiquant la position d’un grand animal qui constitue une source de nourriture importante pour les Caraers.

La commandante affecte à Atlan un Caraer male, Malawikk, pour lui fournir des informations. Atlan apprend que la Ville Finale se compose de quatre facettes et qu’il se trouve dans celle appelée Dessous, dans une bulle de vie. Une membrane infranchissable la sépare de la suivante, Dessus, dont tous les déchets proviennent ici. Il n’y a aucun contact avec les deux autres facettes, Cour et Tour. La Ville Finale est régie par un Magistrat.

Malawikk conduit Atlan et ses deux compagnons auprès du Porteur d’espoir, capable d’ouvrir un chemin vers les autres facettes. Ils trouvent finalement une Caraer, Glanztein, la mère du Porteur d’espoir Pashnard. Malawikk tente de tuer celui-ci mais Atlan et Vogel interviennent et l’en empêchent. Glanztein tue Malawikk.

Les Caraers mènent les visiteurs au pays extérieur, une mer d’eaux agitées qui entoure la bulle de vie. Une créature vit là, le Vieux Fila, qui remplit une fonction de filtre et fournit lumière et énergie aux Caraers. Atlan, Vogel Ziellos et Lua Virtanen, ainsi que deux Caraers, franchissent la membrane qui entoure Dessous. Ils sont séparés.

Atlan se retrouve dans le vieux palais arkonide où il a grandi, et il rencontre son père Mascudar da Gonozal. Il s’agit en réalité du Sédiment Espoir, une partie de Bacctou le Congloméré qui peut changer son apparence. Il propose à Atlan de vivre une nouvelle vie, mais Lua et Vogel doivent être éliminés. Finalement, Atlan abat son pseudo-père. La réalité arkonide disparaît.